本劇採用插敍的手法，講述了自上世紀六十年代中期起到九十年代中期，幾十年間主人公于抗美不斷接受命運的挑戰，歷經坎坷由懵懂少女成長為堅強成熟的女人，以深沉寬厚的愛感染和拯救他人的故事。並通過於抗美與軍區總司令楊三虎一家的情感糾葛，深刻揭示出無論時代變遷，世事變化，只有人與人之間的真情永恆這一主題。
上世紀六十年代，激情鼓蕩的年代，在陝北插隊的於抗美在一次勞動中腿部意外受傷。在母親的老首長，南方軍區總司令楊三虎的幫助下，來到南方軍區總院進行治療，同行的還有生性善良的母親孟梅和頗富心計的妹妹于援朝。於抗美憑藉超乎常人的勇氣，在醫院的積極救治下保住了傷腿。於抗美傷癒後，母親孟梅帶著一心要留下當兵的於援朝離開，而迫切想回到陝北重新投入戰天鬥地的知青生活的于抗美卻背負著知青同伴的誤解，陰錯陽差地留了下來。
在楊三虎的妻子鄒星華的積極運作下，於抗美穿上了軍裝，成為了軍區總院的一名護士。從此更是註定與她心目中的英雄——陝北的知青主任何冀中天各一方，抗美心痛地祝福他與自己的好姐妹朵松霖幸福美滿。
一次偶然的機會，抗美遇到知青同伴、對她仰慕已久的音樂才子蕭滄華。面對癡心不改的蕭，抗美終於接受了他。
在兩人正式確定了戀愛關係後蕭滄華突然間音信全無，於抗美迷茫無助，此時在鄒星華強大的心理攻勢和一手安排下，富有同情心的於抗美決定嫁給身體孱弱的楊家老三志西。
在所有人以為於抗美攀龍附鳳的時候，一場變故襲來，楊三虎受到政治風波的牽連，被革職審查。鄒星華一病不起，不久便撒手人寰。在這個曾經顯赫一時的家庭即將分崩離析的時候，於抗美頑強地挑起了生活的重擔，以她的堅強和博愛感染著家裏的每一個人，艱難地維繫著這個岌岌可危的大家庭。
命運的曲折還在繼續。70年代末，邊境戰爭爆發，於抗美躊躇滿志，滿懷為國捐軀的雄心，卻意外發現自己懷孕，一番思想鬥爭之後，為了實現自己的夢想，她瞞著丈夫志西打掉孩子，奔赴戰場，經歷硝煙炮火。志西得知後大發雷霆，從此對抗美冷漠異常，那個溫情脈脈的志西一去不復返……
