同治末年十月初九,浙江余杭縣平民葛品連于家中暴斃。因兒子口鼻流血的死狀引起了葛母沈喻氏的懷疑,她認爲兒子之死肯定和媳婦有關。兒媳畢秀姑是余杭鎮第一美人,長得俊秀水靈,人喚“小白菜”。小白菜嫁給五短三粗的豆腐坊幫工葛品連,成了衆人議論的“潘金蓮和武大郎”,沈喻氏心中一直爲此不安。正好葛品連出事前幾天,夫妻倆曾大吵一架,小白菜還揚言出家。沈喻氏越想疑心越重,決定報官驗屍,查清真相。