故事發生在1932年初冬。在中國革命的紅色搖籃江西，有一個叫柳溪的山村裏，居住著幾十戶貧苦人家。受盡了惡霸胡漢三的盤剝和欺壓，饑寒交迫，生活在水深火熱之中！
年僅八歲的潘冬子就是窮苦人家一個普通的孩子，他和小夥伴椿伢子天天眺望南山盼望著當了紅軍的爸爸早日打到柳溪，除掉胡漢三，為被胡漢三殘害的奶奶和媽媽報仇。胡漢三聞知紅軍就要打過南山，驚慌失措，準備倉惶逃命。臨走前惡狠狠揚言:就是走，也要殺了冬子母子，斬草除根！
村口大榕樹下，冬子和媽媽被五花大綁吊在樹下。胡漢三惡聲叫喊著：“誰家男人要是再敢當紅匪，潘家娘倆就是下場！開槍！”千鈞一髮之時，率先沖進村子的一隊紅軍包圍了大榕樹。走投無路的胡漢三和幾個民團爪牙束手就擒。冬子的爸爸潘行義奔上前，砍斷捆綁冬子母子倆的繩索。
紅軍浩浩蕩蕩開進了柳溪村，椿伢子奔來跑去在紅軍的隊伍裏卻沒有看到自己日思夜想的父親宋大光。潘行義告訴宋爺爺，椿伢子的父親在最近的一次戰鬥中英勇犧牲。宋爺爺強忍悲痛叮囑潘行義，不要讓伢子知道。
紅軍解放了柳溪，久受胡漢三奴役和壓榨的柳溪百姓喜氣洋洋。鞭炮聲中，一副寫著柳溪蘇維埃政府的木牌掛在了胡家大院前。柳溪成立了赤衛隊，冬子媽被推舉為婦救會長。
冬子和椿伢子細妹背起書包和柳溪村大大小小的十幾孩子入了列寧小學，年輕的紅軍女戰士柳琴充任了他們的老師。孩子們也手拿紅纓槍成立了兒童團，冬子在夥伴們的掌聲中，戴上了兒童團長的紅袖標。
胡漢三被關進了自家的地牢，赤衛隊隊員派人輪流看守，只等公判大會一開，柳溪蘇維埃政府就將作惡多端的胡漢三當眾槍決。由於冬子的小夥伴胖仔的父親羅麻子做了“內奸”，胡漢三逃離了柳溪。正帶著孩子們做遊戲的冬子發現胡漢三逃跑，勇敢地與胡漢三搏鬥。……
