無知的人類，往往是災難性事件的始作俑者……一場大面積的病毒突然爆發，傳播速度之快幾乎無人能夠阻止，沒有人知道可怕的病毒之源開始於何處，只知道它是沒辦法停止的、不可逆轉的、無法治癒的，最重要的是，它是人為創造出來的。
羅伯特•奈維爾是紐約市一個才華橫溢的病原體學者，為美國軍方服務。他作為政府投資研究抵抗流行性疾病的疫苗的先頭部隊，看著病毒在街道上如此肆虐，卻也只有無能為力的份兒。這種通過空氣就能傳播的病毒最終以一種難以抵禦速度籠罩了整個城市，使得總統只能下令封鎖紐約市，未被感染的人才能出城。可想而知，這種做法造成了市民的極大恐慌，紐約城頓時亂作一團。羅伯特在焦急之中將妻子佐伊和7歲的女兒馬莉送上出城的直升機，卻目睹他們死在面前的慘劇……
