本劇以毛澤東在湖南第一師範五年半的讀書生活為主要表現背景，展現了二十世紀以毛澤東、蔡和森、向警予、楊開慧、陶斯詠等為代表的一批優秀青年風華正茂的學習生活和他們之間純真美麗的愛情故事，同時塑造了楊昌濟、孔昭綬等一批優秀教師形象，深刻揭示了“學生應該怎樣讀書，教師應該怎樣育人”這個與當今社會緊密相連的現實主題。
1913年，湖南長沙，具有現代民主教育思想的教育家孔昭綏出任湖南省第一師範校長，在他的主持下，第一師範大力開展新式教育改革，聘請了以楊昌濟為代表的一批優秀中外教師，學校面貌煥然一新。
嶄新的第一師範吸引了蔡和森、蕭子升等眾多青年才俊前來報考，在招生考試中，19歲的毛澤東脫穎而出，以第一名的成績考入了這所湖湘千年學府。“衡山西、嶽麓東……男兒努力蔚為萬夫雄”。雄壯的第一師範校歌聲中，白衣勝雪的青年們齊聚在校旗下，五年的師範生生涯就此拉開了序幕。
毛澤東的勤奮好學與不凡天賦，深深打動了學貫中國的導師楊昌濟，在他的關懷與教導下，毛澤東如饑似渴地學習著自己感興趣的社會學知識，並成為一個教育救國論的非暴力改良主義的信仰者。然而，過於崢嶸的個性與嚴重的偏科現象也使他一再觸犯校規，在對待如何處理毛澤東的偏科行為引發的教師爭執中，惜才如命的孔校長最終選擇了尊重其個性，放手讓其發展，毛澤東成了校長特許的“特殊學生”。
