演繹慈禧太后前半生的故事。滿族少女葉赫那拉玉蘭(劉雪華飾)聰慧志高,不甘於貧窮和男尊女卑的處境。道光帝六皇子奕欣(伍衛國飾)南下視察民情,邂逅玉蘭於雪地之中,互生情愫。奕欣又與漢人李樂天(劉緯民飾)結為莫逆之交,李樂天亦鍾情玉蘭。道光急召奕欣返京,奕欣不及向玉蘭道別而使二人間產生種種誤會,玉蘭決定入宮選秀女。奕欣在皇位爭奪中落敗,四皇子即位為咸豐帝,奕欣則封為恭親王,並遭咸豐猜忌和權臣肅順排擠。玉蘭入宮受寵,誕下皇子,晉封懿貴妃,逐步展露政治才能和權力野心。咸豐駕崩,留密詔給皇后並命肅順(王偉飾)輔政,防止懿貴妃奪權。同治登位,咸豐後與懿貴妃封為東宮太后慈安與西宮太后慈禧。慈禧得到恭親王和李樂天幫助,從肅順手中奪回權力,展開垂簾聽政,誅殺異己並騙慈安燒毀咸豐密詔。恭親王對慈禧所為頗心寒,決定辭官回鄉,慈禧得到權力卻失去友情和愛情。