追求與獲得，幻滅與希望，情愛與仇恨，真誠與欺騙，善良與邪惡，這些對立的矛盾在馬八一、王長貴、楊五月和林紅纓四個主人公之間纏裹著，糾葛著，伴著他們的成熟成長，幾近二十年。
吊兒郎當的將門子弟馬八一(夏雨飾)為了一個心愛的姑娘的召喚，出人意外地毅然走進他最頭疼的軍營，仿佛早已註定：像他這樣的人居然會進入部隊，而他的人生從踏進部隊大門的一刻徹底改變——在熔爐烈火中不甘心成為爐渣，經過十幾年的鍛燒他終於從一塊廢鐵被百煉成鋼！
而他的排長王長貴就像是一團永遠燃燒的火焰，這個來自東北窮山溝的排長，心裏比任何人都清楚，要想進步，要想提升，要想在人前抬得起頭來，像他這樣毫無背景和根基的人只有把自己點燃，不斷燃燒，靠自己散發出的光和熱，去獲得晉升的機會。擺脫出生的貧困背景，做個受人尊敬的人，讓老母能過上好日子，是王長貴的人生理想，而當兵，則是當時的他擺脫家事背景的最好出路。以至於為了個人理想，他謊騙初戀女友、謊騙戰友、謊騙母親，謊騙組織，以至到後來連自己都被自己欺騙了……
