1946年6月，蔣介石撕毀《停戰協定》，發動全面內戰。9月29日，國民黨以一個軍的兵力，進攻延慶，並企圖進而攻佔張家口。剛剛參加正規部隊的民兵董存瑞所在的部隊10月3日趕到延慶，阻擊東線由八達嶺進犯的敵人。
最後為了掩護完成任務的全連戰士撤退，董存瑞的班長共產黨員羅志英主動請纓帶領六班戰士掩護全連撤退。掩護任務完成的非常艱苦，最後連班長都在突圍的時候，為了保護董存瑞死在了他面前。臨死的時候，羅志英告訴董存瑞，要“活著、前進！”。
董存瑞、王海山、孫大光他們三人奇跡般地突破重圍，回到了部隊的駐地。董存瑞被連長安排到炊事班好好反省一下，在戰鬥中犯下的錯誤。不料，董存瑞運氣很好，居然用扁擔繳獲了敵人一大批軍火，立下了大功，重回六班。
為了重組六班，董存瑞和剛任命的六班班長王海山發生了劇烈的衝突，後者在養傷回來以後，重新成立了一個精英班五班。
董存瑞在一直欣賞自己的趙連長的暗示下，決定和王海山還有五班，一決高低；董存瑞四處拼湊終於組建了以孫大光、劉玉林、郅振彪、朱三亮、牛玉合、鄒二狗為核心的六班。由於他的個性使然，剛開始時，和全班同志們處的不是那麼好，而整個六班也像散沙一盤，被王海山戲稱為“麵團班”。指導員也對董存瑞的領導能力產生了置疑。
在王海山的心裏，六班和董存瑞怎麼可能跟五班還有自己站在同一個起跑線上呢？隨後打掉還鄉團的戰鬥當中更是應證了這一點。王海山帶領五班負責正面攻擊，大獲全勝，一直把對方追到董存瑞和六班的陣地前沿，一舉抓獲了還鄉團團長。從此，王海山再也沒有用正眼看董存瑞。
董存瑞六班的解放戰士鄒二狗在革命的大熔爐裏漸漸得到了洗禮和改造，但是鄒二狗的成長具有反復性。他雖然想入黨，甚至還主動向董存瑞交了兩次黨費，但他的動機卻不那麼純潔；雲頂峰一役，面對敵人強烈的火力封鎖，他嚇得尿了褲子，沒有及時炸掉暗堡，差點貽誤了攻堅戰；由於鄒二狗的嚴重過失，五班戰士除王海山外全部犧牲。王海山悲痛欲絕。
王海山想要重組五班。他看上了董存瑞班裏技戰術全面的郅振彪和擅長狙擊的劉玉林。劉玉林堅決不去，郅振彪卻有些動心，畢竟能成為五班的一員曾經是他的一個夢想。沒想到董存瑞卻把六班全體帶到王海山面前，讓他隨便挑。王海山感動了。
倔強的董存瑞憋著一股勁，在以後的生活中，訓練中發現六班每一個戰士的特點，然後在實戰當中加以運用。整個六班，也在改變後的董存瑞的帶領下，出現了親如兄弟般的友誼。六班終於在董存瑞的努力下，成為了戰鬥力最強的精英班。董存瑞也成為了一名光榮的中國共產黨預備黨員。
另外一方面，董存瑞和駐地前牛莊的牛大娘、趙桂枝等人都結下了深厚的軍民魚水情。而民女秀兒，由於董存瑞對她有救命之恩，好像兩人的關係比起別人來更加的親近幾分。秀兒對質樸的董存瑞有著明顯的好感，可是一心想打仗、立功的董存瑞卻沒有絲毫的覺察。
在我軍阻擊國民黨軍隊再次進犯冀熱察解放區的15天阻擊戰中，又是鄒二狗膽小自保的行為間接導致了牛玉合同志的犧牲。最終，鄒二狗在意外的情況下殺死了自己的救命恩人大黑。
牛玉合的犧牲及大黑的死對鄒二狗的打擊是致命的，為了擺脫心裏的不安，鄒二狗當了一名逃兵，他私自脫離了部隊，追尋自己夢寐以求的小日子去了。
戰爭是殘酷的，董存瑞身邊的戰友們一個個英勇的犧牲。董存瑞自己也在戰火的洗禮中逐漸成為了一名合格的共產黨員和部隊最基層的指揮幹部。
東北人民解放軍冬季攻勢結束後，董存瑞所在的部隊，此時已經正式更改番號為東北人民解放軍十一縱隊三十二師九十六團二營六連六班。部隊奉命以迅速果敢的行動，消滅國民黨十三軍，解放全熱河，以割斷華北和東北敵軍的聯繫。5月初，部隊從朝陽出，去攻打熱河省省會承德的大門——隆化。
城裏情況一直不明了，董存瑞著急之下，想出了和秀兒一起假扮夫妻混進城內偵察的方法。在連長的默許下，董存瑞和秀兒艱難地完成了任務。最後在萬分危急之時，居然是覺醒了的鄒二狗幫助了他們回到了隊伍。鄒二狗也因為愛人二丫的死，死心塌地的投身到了戰鬥中來。
在全團召開了‘爆破元帥’的競選大會上，準備充分的董存瑞最終用自己的態度贏得了領導和所有戰士的信任，當上了全團進攻隆化中學的“爆破元帥”。
戰鬥打響了。董存瑞帶領爆破組連續爆破了敵人4個炮樓，5個碉堡，勝利地完成掃清隆化中學週邊工事的任務。下午3點30分，第二次總攻開始。六連向隆化中學發起衝鋒。董存瑞和自己的爆破組成員快速地解決了敵人一個又一個明的、暗的火力點。
就在大家都以為已經徹底清除了敵人的火力點時，突然一座旱橋上面，敵人的機槍噴出了幾條罪惡的火舌。緊要關頭，董存瑞拼死沖到了旱橋底下。
總攻的進攻號已經吹響，戰友們都已經開始向這裏猛衝，不知道多少戰友要倒在旱橋的火力之下。董存瑞不假思索的用自己的左手抵住了炸藥包，然後拉響了導火索。在導火索“嗤嗤”的聲中，董存瑞回頭面對我軍陣地大聲喊道“為了新中國，前進！”隨著天崩地裂般一聲巨響，橋型暗堡被炸得粉碎。大批後續部隊踏著英雄的血跡沖進隆化中學，全殲守敵，紅旗插上了隆化城，隆化解放了！董存瑞和他的戰友們用自己的鮮血和生命為部隊和解放全中國開闢了勝利前進的道路。
