下船後，為了掩護被清廷通緝的佟光夫逃脫，劉恭正自己被上海道台抓捕，並押到他父親開的大新舞臺上要當場斬首示眾。千鈞一髮之際，一個白髮老人和一個紅顏少女出面救了他。老人是攜帶重金赴外辦差的清廷大太監，少女是剛剛被他從書寓中贖出的“女校書”韓如冰。由此開始了劉恭正和韓如冰兩人之間既愛又恨、既疏又親、充滿了相惜與相斥、誤解與理解、分道揚飆與重修舊好的幾十年恩怨情緣。
劉恭正是一個頭腦靈活，胸襟開闊的商人。一心想把事業做大，以娛樂業為主，以其他產業為輔，在舊上海創造了一個“大世界”的奇跡。但最終還是敵不過命運，在一場繁花夢飄逝之後，妻離子散，家破人亡，只落得兩手空空，面對一個愛和恨交織了一輩子的情人。
韓如冰是一個俠骨柔腸，卻又性情乖張的奇女子，奇特的身世鑄就了奇特的性格和命運。愛到消魂，恨到蝕骨。劉恭正成功時天馬行空，落魄時陷入泥沼，在很大程度上都是因為她的存在。她不能與劉恭正結婚，卻又深愛於他，因為愛之深，所以又恨之切。每當劉恭正處於上升或跌落的重要關頭時，往往是她的行為決定了劉恭正的成敗沉浮。
金錢與美女，桃紅與銅綠，是上海灘最顯著的兩種色彩。而與錢作對的情，與欲立對的義，便成為兩種色彩中突現出來的亮點。
白道與黑道，官府與幫會，是舊上海互相對立又互相融合的兩極。因為有租界這個特殊的社會生態劉恭正的兒時好友顧業成在黑白兩道間如魚得水，既心狠手辣又仗義疏財，既貪贓枉法又盜亦有道，成功地憑藉租界這塊溫床，在幾十年的時間裏從一個不起眼的小流氓變成了鼎鼎大名威震一方的上海大亨。劉恭正的生命軌跡，在很大程度上與這位黑道人物交織在一起。
